Niedawny wybór Erica Adamsa na burmistrza Nowego Jorku ponownie zwrócił uwagę na etykietę „demokratycznego socjalisty”, zwłaszcza że jego rywalka Maya Wiley z dumą posługiwała się nią podczas kampanii. Ta koncepcja może być myląca, wzbudzać ciekawość i debatę, w zależności od tego, kogo spytasz. Co więc właściwie oznacza bycie demokratycznym socjalistą?
W swojej istocie demokratyczny socjalizm łączy zasady demokracji z socjalistycznym systemem gospodarczym. W przeciwieństwie do autorytarnych form socjalizmu, które centralizują władzę w państwie, demokratyczni socjaliści wierzą we wzmacnianie ruchów masowych poprzez zbiorowe działania i demokratyczną kontrolę gospodarki.
Ideologia ta często splata się z socjaldemokracją, ale istnieją zasadnicze różnice. Partie socjaldemokratyczne, szeroko reprezentowane w Europie Zachodniej i krajach skandynawskich, działają w systemie kapitalistycznym, opowiadając się jednocześnie za silnymi państwami opiekuńczymi. Takie państwa zazwyczaj zapewniają powszechną opiekę zdrowotną, bezpłatną edukację publiczną, a nawet mogą zapewnić publiczną własność kluczowych gałęzi przemysłu – na przykład norweskie państwowe przedsiębiorstwo naftowe, które finansuje jego szeroki program programów opieki społecznej.
Jednak demokratyczni socjaliści uważają kapitalizm i socjalizm za z natury niezgodne. Chociaż często działają w ramach istniejących systemów, aby wprowadzić zmiany, wielu ostatecznie dąży do stopniowego przejścia do społeczeństwa socjalistycznego poprzez procedury demokratyczne. Oznacza to walkę o położenie kresu prywatnej własności kluczowych gałęzi przemysłu i rozszerzenie demokratycznego planowania gospodarczego.
Demokratyczni Socjaliści Ameryki (DSA) ucieleśniają to podejście. DSA naciska na publiczny dostęp do podstawowych usług, wzywając do ubezpieczenia zdrowotnego dla jednego płatnika („Medicaid dla wszystkich”), rozbudowy mieszkań publicznych i oddania sieci elektrycznej pod kontrolę publiczną. Krajowe Biuro Polityki DSA koordynuje wysiłki w zakresie kształtowania polityki w wielu swoich oddziałach. Członkowie DSA dążą do osiągnięcia socjalizmu nie poprzez rewolucję, ale poprzez mobilizację wyborców i organizowanie się oddolnie.
Opowiadają się za wielorasową klasą robotniczą zjednoczoną przeciwko temu, co uważają za wyzyskującą klasę kapitalistyczną. Sercem ich wizji jest demokracja gospodarcza, w której decyzje dotyczące pracy i produkcji odzwierciedlają potrzeby społeczności, a nie zyski korporacji. Oznacza to wspieranie samorządu pracowniczego i przeciwstawienie się prywatnym firmom czerpiącym zyski ze środków publicznych.
Wywodzący się z reformistycznej tradycji socjalistycznej, socjalizm demokratyczny nabrał rozpędu pod koniec XX wieku jako alternatywa zarówno dla nieskrępowanego kapitalizmu, jak i sztywnego socjalizmu państwowego. DSA stała się największą organizacją socjalistyczną w Stanach Zjednoczonych, odnotowując znaczny wzrost wśród młodych wyborców i mieszkańców miast, takich jak mieszkańcy Nowego Jorku.
Nowojorski oddział DSA odegrał kluczową rolę w wyborze kilku odnoszących sukcesy kandydatów demokratycznych socjalistów, pokazując, jak oddolna mobilizacja może rzucić wyzwanie ustalonym strukturom politycznym. Ich praca nad kampaniami wyborczymi opowiadającymi się za sprawiedliwością mieszkaniową, prawami pracowniczymi i Zielonym Nowym Ładem pokazuje ich zaangażowanie w tworzenie zmian systemowych.
Krytycy, w tym ekonomiści i niektórzy centrowi Demokraci, argumentują, że rozszerzenie kontroli rządu nad gałęziami przemysłu może stłumić innowacje i prowadzić do nieefektywności gospodarczej. Przytaczają historyczne przypadki socjalistycznych gospodarek planowych, które stanęły w obliczu stagnacji i słabych wyników. Inni uważają, że przyjęcie idei socjalistycznych jest szkodliwe dla polityki i zbyt radykalne.
Pomimo tej krytyki współcześni demokratyczni socjaliści podkreślają niedociągnięcia kapitalizmu w zaspokajaniu podstawowych potrzeb i wzywają do obietnicy demokracji gospodarczej jako bardziej sprawiedliwej alternatywy. Politolodzy zwracają uwagę, że określenie „demokratyczny socjalista” brzmi bardziej przekonująco, gdy jest kojarzone z konkretnymi celami politycznymi, a nie ze ścisłymi powiązaniami ideologicznymi.
Ostatecznie większość współczesnych demokratycznych socjalistów postrzega swoją wizję jako chroniącą wolności obywatelskie, promującą demokratyczne podejmowanie decyzji i mającą na celu redystrybucję władzy z elit do ludzi pracujących. Poprzez zwycięstwa wyborcze i oddolne organizowanie się starają się zbudować demokratyczną republikę, która przedkłada potrzeby wielu nad interesy nielicznych.
